Лечение, базирано на ембрионални стволови клетки може да се окаже ключ за една от битките на медицината през последните десетилетия и има потенциала да помогне за възстановяването на зрението при пациенти с тежки диагнози.
Когато стволови клетки за първи път са извлечени от човешки ембрион преди 16 години, учените очакват, че това откритие ще им даде шанса да третират диабет, сърдечни заболявания, инсулти, както и други здравословни проблеми, като използват клетки, произведени в лаборатории.
Въпреки че този процес отнема малко по-дълго от очакваното, наскоро биотехническа компания в щата Масачузец обяви резултатите от най-продължителното и най-обширно изследване върху хора, базирано на ембрионални стволови клетки. Проектът доказва, че стволовите клетки имат потенциала по безопасен начин да възвръщат зрението на хора с дегенеративни заболявания на очите.
Резултатите от тригодишното изследване са извлечени,  след като д-р Джулс Стейн трансплантира стволови клетки, култивирани в лаборатория, в очите на 9 души с макулна дегенерация и на 9 души с дистрофия на макулата.
Идеята на така нареченото лечение с висши клетки (Advanced Cells) е да замести напълно пигментния епител на клетките на ретината. Вид защитна тъкан, без която фоторецепторите в човешкото око загиват. Ембрионалните стволови клетки са началният етап. Размножавайки се, те произвеждат милиони специализирани клетки на ретината. Според изследването всеки пациент е бил трансплантиран с от 50 000 до 150 000 клетки.
Хората, на които са били трансплантирани клетки вече потвърждават, че виждат цветове, че са възвърнали способността си да шофират и други.
Учените са единодушни, че са необходими още изследвания, които да бъдат проведени моментално, тъй като, ако при следващ такъв експеримент резултатите се потвърдят, то терапията със стволови клетки ще бъде призната като официално лечение за хората с макулна дегенерация и дистрофия.
Тъй като все още е минал твърде кратък период от време след провеждането на изследването и тъй като резултатът все още не е бил тестван от независими специалисти, редица медици са склонни на съмнения по отношение на този метод. Друг контра аргумент е, че подобренията при пациенти, които са имали редуцирано зрение са особено трудни за отчитане, тъй като вероятността ефектът на Плацебо да манипулира резултатите е голяма.
Учени от Колумбийския Университет потвърждават обаче, че когато на пациентите им предстои да се подложат на подобно лечение, те полагат огромни усилия, за да разчетат знаците, които им се показват, за да се определи състоянието на тяхното зрение. Типично е да се наблюдава известно подобрение след лечението, но не и толкова съществена промяна, както при лечението със стволови клетки.
Макар и много учени да се съмняват в ефектите на това откритие, то е доказано и всепризнато безопасно за пациентите.
Съмненията относно ефектът на стволовите клетки при дегенеративните заболявания на очите са базирани и на чисто корпоративни и политически причини. Редица специалисти се съмняват в състоянието на компанията, провела експеримента, тъй като през последната година й е била наложена голяма глоба в следствие на нарушения на стоковите пазари, след което изпълнителният директор на фирмата подава оставката си. Според изчисления подобен проект би струвал поне 10 милиона долара и липсват доказателства дали компанията е имала такъв бюджет.
Независимо от това какво ще покажат инспекциите по проекта, със сигурност той е голяма крачка към по-нататъшното проучване на потенциала на стволовите клетки да възвръщат зрението на хора с дегенеративни заболявания. Вече е подадена молба към Административната комисия по лекарствата и храните на Съединените Щати, за да бъде одобрен втори проект на нова компания, който има за цел да разглежда резултатите  в следствие на стволови клетки имплантирани в ретината в още по-големи количества. В случай, че този проект бъде одобрен, той ще бъде първото изследване в областта на стволовите клетки, проведено от фармацевтична компания.
Възможността фоторецепторите на окото да бъдат защитени благодарение на специализирани стволови клетки е била доказана многократно върху животни. През изминалата година подобно изследване показа положителен резултат в Япония. Местни учени трансплантират в ретината така наречените iPS клетки, които могат да бъдат добити от тъканта на самия индивид и да бъдат култивирани да функционират като съответната ретинна тъкан.
Вниманието на фондациите за подкрепа на незрящите от целия свят е приковано към потенциалния фармацевтичен експеримент, който очаква да бъде одобрен. Ако резултатите бъдат потвърдени дегенеративните заболявания на очите ще бъдат поредното медицинско състояние, което е смятано за нелечимо и може да бъде отстранено благодарение на стволовите клетки.
Макар и засега учените да са предпазливо оптимистични, за хората, страдащи от дегенерация и дисфункция на макулата утвърждаването на подобно лечение е уникален шанс за зрението им да бъде частично или напълно възстановено.