Мозъкът е много сложен орган  и много неврологични заболявания не са добре разбрани . Инсулт , Паркинсон , Алцхаймер , епилепсия , синдром на Турет са само някои примери за многото заболявания , свързани с мозъка. Има няколко твърдения, че стволовите клетки вече могат да се използват при пациенти, засегнати от неврологични заболявания. Какво наистина знаем за тези терапии и как трябва да се разглеждат тези твърдения?

Има голямо вълнение относно възможността за използване на стволови клетки за лечение на понастоящем нелечими заболявания на мозъка – независимо дали това са невродегенеративни заболявания с късна поява, като болестта на Паркинсон (Parkinson’s disease (PD)), по-млади възникнали възпалителни заболявания като множествена склероза или дори състояния, при които има вродена грешка на метаболизма. Въпреки, че това вълнение е разбираемо, е твърде лесно да се пренесе в неоправдан оптимизъм и с това преждевременното превеждане на терапиите в клиниката, където отчаяните пациенти и техните семейства често се стремят да опитат всяка нова терапевтична интервенция.

Замяна на клетките в мозъка: Какво знаем за терапиите със стволови клетки за неврологични разстройства?

За начало е важно да разберем какви са стволовите клетки, за които говорим и какво се опитваме да постигнем, като ги използваме за болестни състояния. Например в света на хематологията, трансплантациите на стволови клетки са били в продължение на години, тъй като те могат да се използват много ефективно за попълване на костния мозък на пациенти, лекувани за редица ракови кръвни нарушения. В този случай идеята е проста – премахвате всички клетки, включително неефективните и ракови и след това възстановявате системата, използвайки нови незасегнати стволови клетки. В случая на разстройства на мозъка това е един подход, който обикновено се използва в изследванията на лечението: да се използват стволови клетки, за да се заменят нервните (мозъчните) клетки, които вече са загубени като част от болестния процес, като средните мозъчни допаминови клетки при болестта на  Паркинсон.  За да направите това, първо трябва да покажете, че:

  • вашите стволови клетки могат да направят автентични заместващи неврони от вида, който искате
  • свойствата на тези нервни клетки, произхождащи от стволови клетки, могат да бъдат демонстрирани възпроизводимо в лабораторията (и в идеалния случай повече от една лаборатория) и при животинските модели на болестта
  • невроните могат да оцелеят в дългосрочен план при животински модели на заболяване и да имат функционални ползи за това животно
  • всичко това може да се направи без доказателство за прекомерно нарастване на клетката или трансформиране в злокачествени (ракови) клетки в трансплантацията.

Към днешна дата необходимостта от постигането на всичко това е изпълнена само отчасти за неврони, получени от ембрионални стволови клетки или клетки от iPS, и дори данните не са с качество, което да заслужава клинични изпитания. Проблемът е, че докато клетките, които могат да бъдат направени в лабораторията, изглеждат като тези, които са необходими, те често нямат определени жизненоважни характеристики. Например, клетки, които приличат на допаминови нугални клетки, необходими за лечение на Паркинсон, могат да бъдат направени, но те не показват правилното израстване на влакната и интегрирането в невронните мрежи на приемника, които биха били необходими за функционирането им в мозъка. Без това клетките нямат истинска автентичност и не може да се очаква да бъдат в състояние да помогнат на пациентите, ако бъдат трансплантирани.

В случая на други видове стволови клетки (например мезенхимни стволови клетки) доказателствата, че те могат да формират истински неврони от вида, необходим за лечение, са още по-съмнителни. Вече не е приемливо да се каже, че клетките са неврони, защото те „приличат“ на тях. Необходимо е да се покаже, че те не само изглеждат като „неврони“, но имат всички ключови свойства на невроните и функционират като неврони: трябва да бъдат електрически възбудими, да освобождават подходящия невротрансмитер, да имат всички правилни генетични маркери включени, структури като процеси и синапси и имат функционален ефект в моделите на болестта. В момента екстравагантните претенции се правят, като се използват клетки като мезенхимни стволови клетки, базирани само на много ограничени характеристики на клетките, които те произвеждат. И това са твърдения, които ще позволят неосъществени клинични изпитвания.

По какъв друг начин може да се използват стволови клетки при неврологични разстройства?

Разбира се, стволовите клетки не само трябва да се използват за подмяна на неврони за трансплантация. Те могат да бъдат използвани по други начини, по-специално като поддръжник на болни клетки и контролиращо или регулиращо влияние в централната нервна система на пациента. Всъщност мнозина цитират това като причина, поради която някои видове стволови клетки (например, мозъчни стволови клетки) могат да бъдат уникално полезни при болестта. Например, при множествена склероза такива трансплантации на стволови клетки могат да имат стойност не само при производството на вещества, които подпомагат оцеляването или възстановяването на увредените неврони, но чрез намаляване на възпалението. Това може да се окаже ценен подход, независимо от способността на такива стволови клетки да се превърнат в заместващи нервни клетки. По този начин в лабораторията се работи много със стволови клетки от този тип, но понастоящем не е доказано, че те работят във всяко неврологично състояние. Това не означава, че в тази област не се провеждат качествени изследвания. Наистина, в малък брой пациенти са направени редица добре финансирани и добре формулирани проучвания, които показват, че този подход е изпълним и се понася добре.

Въпреки това, тези внимателни и задълбочени проучвания се губят в масата на други проучвания, които са се появили в мрежата (рядко в научни публикации), като се твърди, че има забележителни ползи от терапиите със стволови клетки при голямо разнообразие от разстройства (включително, но не само, неврологични заболявания ). Тези проучвания често включват частни клиники, в които липсват предклинични (т.е. лабораторни) данни, подкрепящи употребата на техните клетки, което води до клинични изпитвания, които са лишени от строгост и надеждност.

Как могат да се разработят безопасни и ефективни лечения?

Разработването трябва да следва добре установен маршрут. Първо трябва да се покаже в лабораторията, че подходът работи и как точно работи, преди да може дори да бъде разгледан за клинична употреба. Ако може да се покаже предварително клинично, че е безопасен и ефективен, то следва да бъде тестван при малък брой пациенти в подходящо финансирано клинично изпитване фаза I, като основната цел е да се провери дали терапията се понася добре и безопасно, въпреки че може да е възможно да се наблюдават някакви странични ефекти. Пациентите, които участват в такива проучвания, не трябва да плащат, за да бъдат част от изследванията и трябва да бъдат финансирани чрез подходящи фондове за научни изследвания, а не структури за обществено здравеопазване.

Ако такова проучване покаже, че терапията е безопасна с някакво предположение за евентуален ефект, може да се предприеме по-голямо финансиране при фаза II, за да се види дали този ефект може да бъде по-добре изразен и да се получи повече информация за безопасността. Отново това трябва да бъде финансирано правилно и да не разчита на пациентите да могат да си го позволят. Само тогава може да се направи правилно проучване, за да се види дали терапията наистина има ползи. И едва тогава, могат да се планират по-окончателните изследвания, чийто резултат ще определи дали лечението трябва да стане по-основна медицинска терапия. Всичко това отнема много години и трябва да се развива извън всякакво финансиране от пациенти или национални системи за здравеопазване. Много пациенти, които чакат този процес да бъде завършен, не е лукс, който те могат да си позволят, тъй като те имат неизлечимото състояние, за което се развиват тези терапии. Те са отчаяни да опитат каквото и да е и тази уязвимост се използва от много клиники по света, предлагащи непотвърдени терапии със стволови клетки. В резултат на това много пациенти се излагат на лечения, които нямат основание за ефект, но  и които също имат потенциал да ги убият.

Да припомним…

Стволовите клетки са неспециализирани. За разлика от червените кръвни клетки, които носят кислород през кръвния поток или мускулната клетка, която работи с други клетки, за да произвежда движение, стволовите клетки нямат никакви специализирани физиологични свойства. Стволовите клетки могат да се разделят и да произвеждат идентични копия на себе си отново и отново. Този процес се нарича самовъзобновяване и продължава през целия живот на организма. Самообновяването е определящо свойство на стволовите клетки. Специализираните клетки, като в кръвта и мускулите обикновено не се възпроизвеждат, което означава, че когато те са сериозно повредени от заболяване или нараняване, те не могат да се заместят. Стволовите клетки също могат да се разделят и да произвеждат по-специализирани клетъчни типове. Този процес се нарича диференциация. Стволовите клетки от различни тъкани и от различни стадии на развитие варират в броя и типовете клетки, които могат да произвеждат. Според класическия възглед, като се развива организъм, постепенно се ограничава потенциалът на стволова клетка да произвежда всеки тип клетка в тялото. В лабораторията учените могат да следят стволовите клетки, тъй като те се разделят и стават все по-специализирани, което прави кожата, костите, мозъка и други клетъчни видове. Идентифицирането на сигналите и механизмите, които определят дали една стволова клетка избира да продължи да се репликира или да се диференцира в специализиран тип клетки и в кой тип клетка ще ни помогне да разберем какво контролира нормалното развитие. Някои от най-сериозните медицински състояния, като рак и вродени дефекти, се дължат на анормално клетъчно делене и диференциация. По-доброто разбиране на генетичния и молекулярен контрол на тези процеси може да даде информация за това как възникват такива заболявания и да предложи нови стратегии за терапия. Това е важна цел на изследванията на стволовите клетки.